Se preferir, assista ao vídeo sobre este assunto:

As preposições IN, ON e AT são um dos assuntos mais confusos da Língua Inglesa. Eu vou tentar simplificar bastante a explicação, e oferecer um método que vai ajudar na maioria das vezes que você precisar usar estas palavras.

Primeiro, a gente precisa entender que as 3 preposições podem significar “em”, “no” ou “na”, mas com usos diferentes. Não é que o in significa “em”, o on, “no” e o at, “na”, os três podem significar as três coisas, dependendo da situação.

Dito isso, eu vou dividir a explicação em 3 usos: posicionamento, localização e data e hora.

O posicionamento é a relação entre dois elementos: da carteira em relação à mesa, da chave em relação à porta, da lixeira em relação ao armário. Para este uso, a gente usa in quando um elemento estiver dentro do outro, on quando um elemento estiver sobre ou em contato com o outro, e at quando um elemento estiver perto do outro.

Por exemplo:

The pen is in the bag. = A caneta está na bolsa.
The bag is on the table. = A bolsa está na mesa.
The teacher is at the door. = A professora está na porta.

Nas três frases a tradução para as preposições é “na”. Mas, no primeiro caso, a caneta está dentro da bolsa; no segundo, a bolsa está em cima da mesa; e no terceiro, a professora está perto da porta.

Quando a gente fala de localização, a referência passa a ser o espaço geográfico, um ponto no mapa. Aqui a gente pode identificar o uso com uma estrutura de pirâmide invertida:

– O in vai ser mais abrangente, para bairros, cidades, Estados, países e territórios similares ou maiores. Por exemplo:

We live in Brazil. = Nós moramos no Brasil.
I was born in Rio de Janeiro. = Eu nasci no Rio de Janeiro.

– O on um pouco mais restrito, sendo usado para indicar ruas, avenida e equivalentes. Por exemplo:

There’s an accident on Brazil Avenue. = Há um acidente na Avenida Brasil.
He lives on Main Street. = Ele mora na Rua Principal.

– Já o at vai ser usado para locais mais específicos, como o nome do lugar ou o tipo do lugar. Por exemplo:

I’m at school. = Eu estou na escola.
They had lunch at outback. = Eles almoçaram no Outback.

Aqui, cabem algumas observações:

– Quando a gente fala de planeta, a preposição usada é on, porque existe a ideia de “na superfície”. Por exemplo:

Is there life on Mars? = Existe vida em Marte?

– O mesmo acontece com meios digitais, como internet, canais de TV, entre outros. Por exemplo:

You can watch my videos on Youtube. = Você pode assistir aos meus vídeos no YouTube.
The game is on channel 39. = O jogo é no canal 39.

– Por mais que “em casa” (at home) peça o uso do at por ser o tipo de lugar, para um cômodo da casa, como “na cozinha” (in the kitchen) a gente usa o in, por estar dentro do cômodo, logo obedecendo a regra explicada no posicionamento. O mesmo vai valer pra “na sala de aula” (in the classroom) ou “no escritório” (in the office).

Quando o assunto é data e hora, a gente volta para aquela pirâmide invertida:

O in vai ser usado para mês, ano, década e períodos similares ou maiores. Por exemplo:

My birthday is in November. = Meu aniversário é em Novembro.
He was born in 1990. = Ele nasceu em 1990.

O on vai indicar dias da semana ou do mês, além da própria semana ou fim de semana. Por exemplo:

My birthday is on november 30th. = Meu aniversário é em 30 de Novembro.
Her birthday party will be on a Friday. = A festa de aniversário dela será numa sexta-feira.

Já o at vai ser específico pra hora. Por exemplo:

The test will start at 8pm. = A prova começará às 20h.

Aqui também cabe uma observação:

Quando a gente for falar de um período do dia, existem usos específicos. A gente fala “in the morning” (de manhã), “in the afternoon” (à tarde), “in the evening” (à noite [no começo da noite]), mas muda para “at night” (à noite [no fim da noite]).

Um abraço!